L’unschooling : apprendre sans école

Le psychologue Peter Gray et la chercheuse Gina Riley décrivent les familles qui pratiquent l’unschooling comme celles qui n’envoient pas leurs enfants à l’école « and don’t school them at home » : elles ne font pas non plus l’école à la maison. Dans leur enquête, cela signifie ne pas fixer de programme, ne pas imposer de travaux à des fins éducatives, ne pas tester les progrès, et laisser les enfants libres de suivre leurs propres intérêts.

En français, on parle parfois de « non-scolarisation » ou d’« apprentissages informels ». La chercheuse Christine Brabant situe l’instruction en famille sur un continuum, « allant de l’éducation à domicile (homeschooling) à la non-scolarisation (unschooling) ».

Le terme est attribué à l’enseignant américain John Holt, critique de l’école dès les années 1960. Il a fondé en 1977 la première revue consacrée à cette pratique, Growing Without Schooling, publiée jusqu’en 2001.

Les études sont peu nombreuses. La plus citée, celle de Gray et Riley en 2013, repose sur 232 familles recrutées par le blog de l’un des auteurs, à 80 % aux États-Unis ; ils soulignent eux-mêmes qu’il s’agit d’un échantillon auto-sélectionné. Ils estiment, sans base statistique, qu’environ 10 % des familles américaines qui font l’école à la maison se reconnaîtraient dans l’unschooling.

En France, aucune donnée ne permet de mesurer la part de l’unschooling. Les sociologues qui ont étudié l’instruction en famille distinguent des pratiques « formelles », proches de l’école à la maison, et des pratiques « informelles », que l’on retrouve dans l’unschooling, mais notent qu’« il est difficile, à partir des données disponibles, d’évaluer la part que représentent ces différents types de familles ». Ils relèvent aussi qu’un quart des enfants instruits en famille sont inscrits à un organisme d’enseignement à distance.

L’unschooling se pratique dans le cadre de l’instruction en famille, soumise depuis la rentrée 2022 à une autorisation annuelle de l’académie. Hors raisons de santé, de sport ou d’itinérance, c’est le motif d’une « situation propre à l’enfant motivant le projet éducatif » qui s’applique (article L. 131-5). La demande doit alors décrire par écrit « la démarche et les méthodes pédagogiques », les ressources utilisées et « l’organisation du temps de l’enfant », et la personne qui instruit doit avoir le baccalauréat (article R. 131-11-5).

Le contrôle pédagogique annuel vérifie l’acquisition progressive des domaines du socle commun au regard des attendus de fin de cycle (article L. 131-10). La progression doit être « progressive et continue » et tenir compte « des choix éducatifs effectués par les personnes responsables de l’enfant » (article R. 131-12). En 2025, le ministère a précisé que ce contrôle « n’a pas pour objet de vérifier que leur niveau est équivalent à celui d’un enfant de même âge scolarisé ». La méthode reste libre ; l’objectif du socle ne l’est pas. Le détail des démarches est dans notre dossier sur l’instruction en famille, et les examens dans celui sur le bac et le brevet en candidat libre.

On rapproche souvent les deux, parce que l’enfant y choisit ce qu’il apprend. La Sudbury Valley School, l’une des écoles fondatrices du mouvement, conteste pourtant ce rapprochement : l’unschooling « se déroule généralement au sein d’une famille et est façonné par les valeurs des parents », alors que l’école est une communauté multi-âge, où les adultes ne dirigent pas les apprentissages mais tiennent les structures qui les rendent possibles.

Notre association soutient les écoles démocratiques, et son président est administrateur de l’École Démocratique de Paris : c’est de ce point de vue que cette page est écrite. C’est aussi une différence de droit : une école démocratique est un établissement privé hors contrat, où l’on s’inscrit sans autorisation préalable, avec d’autres enfants de tous âges et des règles votées ensemble. Notre association ne scolarise pas d’enfants ; pour comprendre ce modèle, lisez ce qu’est une école démocratique.

• P. Gray et G. Riley, « The challenges and benefits of unschooling, according to 232 families », Journal of Unschooling and Alternative Learning, 2013
• Growing Without Schooling, la revue de John Holt (1977-2001)
• P. Bongrand, G. Farges, D. Glasman et É. Tenret, « Premiers éléments statistiques sur l’instruction en famille en France », Presses universitaires de Rennes, 2025
• C. Brabant, Revue des sciences de l’éducation, 49(2), 2023
• P. Proboeuf, « Aux frontières de l’école : les choix parentaux en matière d’instruction alternative », thèse, Sciences Po, 2021
• Code de l’éducation, article L. 131-5 : autorisation d’instruction en famille
• Code de l’éducation, article R. 131-11-5 : le projet éducatif (décret n° 2022-182)
• Code de l’éducation, article L. 131-10 : contrôle de l’instruction en famille
• Code de l’éducation, article R. 131-12 : progression vers le socle commun
• Réponse ministérielle à la question écrite n° 318, Sénat, 15 mai 2025
• Cned : tout savoir sur l’instruction en famille (29 mai 2026), accès à la classe réglementée
• Code de l’éducation, article L. 441-1 : ouverture d’un établissement privé
• Code de l’éducation, article L. 442-2 : contrôle des établissements hors contrat
• Sudbury Valley School : ce qui distingue l’école de l’unschooling