La pédagogie active : définition, origines, et ce qu’en dit la recherche

Le réseau Canopé, opérateur du ministère, la définit ainsi : « Les pédagogies actives sont des approches éducatives qui mettent l’accent sur l’engagement actif des élèves dans leur apprentissage. » L’élève y devient « acteur de son propre apprentissage » : il cherche, manipule, coopère, produit, au lieu de recevoir un savoir exposé.

Le mot recouvre trois niveaux qu’il vaut mieux distinguer : un principe général, l’activité de l’élève ; des courants nommés, Montessori, Freinet, Decroly ; et des techniques de classe, le travail en projet, l’apprentissage par problème, la coopération entre élèves. On peut adhérer au principe sans suivre un courant, ou utiliser une technique dans une classe par ailleurs traditionnelle.

L’historienne Nathalie Duval la rattache à l’Éducation nouvelle, « un ensemble complexe d’idées et de méthodes pédagogiques apparues au tournant de 1900 dans presque tous les pays d’Europe ». Cette éducation « se veut active, centrée sur l’enfant, ses besoins, ses intérêts », avec un objectif : « préparer l’enfant à la vie concrète en le rendant acteur de sa propre éducation ».

Le socle commun de connaissances, de compétences et de culture, qui fixe ce que tout élève doit maîtriser à seize ans, fait une place à ces approches sans les imposer. Son deuxième domaine vise à permettre aux élèves « d’apprendre à apprendre, seuls ou collectivement, en classe ou en dehors », et précise que l’élève « apprend à gérer un projet, qu’il soit individuel ou collectif ». L’expression « élève acteur de ses apprentissages », souvent prêtée aux programmes, ne figure pas en ces termes dans l’annexe du socle ; elle circule dans des documents d’académie et chez Canopé.

Deux travaux reviennent souvent, et ils ne parlent pas de la même chose. En 2014, une méta-analyse de 225 études publiée dans la revue PNAS a comparé l’« apprentissage actif » et le cours magistral dans des cours de sciences à l’université : les résultats aux examens augmentent de 0,47 écart-type avec l’apprentissage actif, et les étudiants ont une fois et demie plus de risques d’échouer sous cours magistral. Ce résultat porte sur l’enseignement supérieur et sur des activités menées en classe, pas sur l’école primaire.

En 2022, le Conseil scientifique de l’éducation nationale a publié une synthèse sur l’enseignement explicite. Il y relève « un très vaste accord dans la littérature scientifique sur la plus grande efficacité d’un enseignement explicite par rapport à des formes moins guidées et axées sur la découverte », et juge que « les formes d’enseignement par découverte non guidée sont unanimement dénoncées pour leur manque d’efficacité ». Il range pourtant l’enseignement explicite du côté d’un « engagement actif des élèves », et conclut qu’« aucune méthode d’enseignement n’est infaillible ».

Opposer ces deux travaux serait inexact : l’un compare l’activité en classe au cours magistral, l’autre l’enseignement guidé à la découverte sans guidage. Ce que la recherche discute, c’est surtout le degré de guidage par l’adulte.

Une pédagogie active reste une méthode : un adulte prépare des situations, un matériel, un projet, en sachant où il veut conduire les élèves. Une école démocratique ne propose pas de méthode : elle organise un lieu où l’enfant décide de ses activités, et où les règles sont votées à égalité par les enfants et les adultes, comme l’expliquent nos questions fréquentes.

Les écoles du mouvement le disent à leur manière. La Sudbury Valley School, fondée en 1968, n’a « no preset curriculum », aucun programme fixé d’avance. À Summerhill, fondée en 1921, des cours existent, jusqu’aux examens nationaux britanniques, mais aucun n’est obligatoire. Nous n’avons pas trouvé de travail universitaire qui théorise cette distinction : elle vient des écoles elles-mêmes. Pour aller plus loin, lisez ce qu’est une école démocratique et l’histoire du mouvement.

La formation de l’École Démocratique de Paris à la création d’une école alternative comprend d’ailleurs un panorama des pédagogies actives, de Freinet à Montessori, aux côtés de l’éducation démocratique : voir notre dossier créer une école hors contrat.

• Réseau Canopé : « Vous avez dit pédagogies actives ? » (5 novembre 2024)
• N. Duval, « L’éducation nouvelle dans les sociétés européennes à la fin du XIXe siècle », Histoire, économie & société, 2002
• Archives de l’Institut Jean-Jacques Rousseau, Université de Genève : Adolphe Ferrière
• Université de Genève, Campus n° 133 (juin 2018) : Ferrière et la Ligue internationale pour l’éducation nouvelle
• Dictionnaire historique de la Suisse : Édouard Claparède
• J. Dewey, Democracy and Education, Macmillan, 1916 (texte intégral)
• M. Montessori, The Montessori Method, 1912 (texte intégral)
• Fédération internationale des mouvements d’école moderne : repères sur Célestin Freinet
• Décret n° 2015-372 du 31 mars 2015, annexe : socle commun de connaissances, de compétences et de culture
• S. Freeman et al., « Active learning increases student performance in science, engineering, and mathematics », PNAS, 2014
• Conseil scientifique de l’éducation nationale, « L’enseignement explicite », juin 2022
• Sudbury Valley School : ce que font les élèves de leurs journées
• Summerhill School : présentation de l’école